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Treinta adolescentes, miles de horas de entrenamiento, docenas de sueños rotos: Todo llega a un punto crítico la semana que viene cuando los Blitzers se lancen al feroz mercado del K-pop, con la esperanza de convertirse en el próximo BTS.
Un septeto de hombres, como el fenómeno musical que encabezó las listas de Billboard de EE. UU. El año pasado, sus tres años de entrenamiento se están destilando en tres minutos de música y baile; que determinarán si son un éxito o simplemente otra banda de ninguna parte. .
La rutina, siempre intensa, castiga en las semanas previas a su debut: Sesiones de gimnasia, clases de canto, sesiones promocionales y alrededor de 10 horas de práctica de baile hasta la madrugada.
El programa los deja durmiendo menos de cinco horas por noche en literas en su casa compartida en Seúl; las tumbas de literas vacías para las esperanzas de los expulsados después de no poder pasar el corte.
En un estudio de ensayo dedicado y lleno de espejos, los siete supervivientes estaban preparados para los primeros compases de su primer sencillo, «Breathe Again»; superados en número por directores, entrenadores y coreógrafos.
En el momento en que llegó por los parlantes, se lanzaron a movimientos de alta energía, girando entre sí con precisión militar.
«Aunque quiero tomar tus manos, no puedo acercarme a ti / Porque estoy atascado y no puedo moverme». Cantó el cantante de 17 años Cho Woo-ju mientras saltaba de una escalera humana formada por sus compañeros de banda.
Cuando la canción alcanzó su clímax, se unieron en una alineación, lanzando simultáneamente poses de K-pop característicos.
Pero la respuesta fue decepcionante. «Fue solo un calentamiento para ustedes, ¿verdad?» dijo un instructor de baile. «Hagámoslo de verdad ahora».
«¡Sí!» los chicos respondieron con un grito unánime.
«Practicamos nuestros movimientos de baile hasta que los sincronizamos perfectamente», dijo el cantante de respaldo Jang Jun-ho.
El K-pop es la instancia más reciente y más grande de la llamada Ola Coreana, a medida que la cultura popular del Sur gana reconocimiento en el extranjero, personificada por el éxito global de la banda de chicos BTS.
El fenómeno genera miles de millones de dólares para la duodécima economía más grande del mundo y cada año los sellos discográficos crean y lanzan decenas de grupos que intentan hacerse con una porción del pastel.
Los Blitzers fueron creados por Wuzo Entertainment, una agencia de gestión naciente de Seúl.
La firma ha invertido alrededor de mil millones de wones ($ 900,000) en la banda, la primera, y está apostando su existencia a su éxito.
Los rendimientos potenciales son enormes: La agencia detrás de BTS, Big Hit Entertainment, desde que se renombró como Hybe, cotizó en la bolsa de valores coreana el año pasado y ahora tiene una capitalización de mercado de más de $ 7 mil millones.
Pero las probabilidades están en contra de los Blitzers, cuyo mini-álbum debut de seis pistas será lanzado el miércoles.
«Cada año, más de 50 grupos ídolos se lanzan al mercado», dijo Kim Jin-hyung, codirector ejecutivo del sello. «Sólo un par de ellos sobreviven. Si los Blitzers triunfan, la empresa triunfa», dijo a la AFP. «Si fallan, es casi seguro que tendremos que cerrar nuestro negocio».
Los Blitzers tienen entre 17 y 19 años y en su mayoría fueron reclutados cuando aún estaban en la escuela, algunos de ellos entrenaron inicialmente a tiempo parcial después de clases.
Un riguroso proceso de prueba los redujo, hasta que 12 de ellos se mudaron a la casa compartida para la etapa final, con los siete miembros del grupo elegidos en noviembre.
Incluso los ganadores se quedaron con sentimientos encontrados. El líder Choi Jin-hwa, de 19 años, dijo que en total vio a unos 20 de sus compañeros en prácticas despedidos, pero que «nunca se acostumbró».
«Independientemente del tiempo que llevaran con nosotros, todos habían practicado conmigo todo el día desde que se unieron», dijo a la AFP. «Aunque no había hecho nada malo, sentí una sensación de culpa».
La disciplina es implacable, con Wuzo determinando cuándo se levantan, cuándo y qué comen, cuándo usan maquillaje y cuándo se acuestan.
El control de peso es constante. «Les prohibimos comer bocadillos por la noche», dijo el manager Oh Chang-seok, quien vive con la banda, combinando los roles de cuidador y ejecutor.
«Es inevitable», explicó. «Tienen que estar listos en cualquier momento» si surge una oportunidad promocional.
La industria del K-pop está acusada de consumir a jóvenes aspirantes con solo una pequeña minoría sobreviviendo al estrellato, con el ex ídolo de Nine Muses Ryu Sera comparándolo el año pasado con un «sistema de producción en masa similar a una fábrica» en una entrevista con AFP.
Kim de Wuzo rechaza tales críticas como «unilaterales».
«Nosotros, como empresa, les damos a los aprendices la oportunidad de perseguir y realizar sus sueños y ellos nos dan la oportunidad de crecer como empresa», dijo. «Estamos todos juntos en esto.»
Y el gerente Oh es realista sobre los ex aprendices desechados. «No podemos ayudar a quienes tuvieron la oportunidad de superarse pero no pudieron seguir el ritmo de los demás», dijo. «Necesitamos presentar al público los mejores».
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